Pendant 3000 ans, la partie andine de la Bolivie et du Pérou a été l'une des régions du monde où se fabriquait le meilleur textile. Aujourd'hui encore, de merveilleuses pièces d'art textile sont produites par des tisserands andins. Cette tradition du textile a été basée sur la disponibilité d'une fibre naturelle de luxe : l'alpaga.
C'est au cours du 17ème siècle que les conquistadors espagnols décimèrent une grande partie de la population de la civilisation des Incas, mais aussi de la population des alpagas. Les survivants furent forcés de chercher refuge dans les plaines des hautes montagnes de l'Altiplano. Seuls les alpagas les plus résistants ont survécus à l'altitude et aux rudes paysages. Leurs ancêtres sont aujourd'hui pourvus d'une excellente lignée sanguine, de gènes donnant un animal agile, endurcit et avec une fibre dense et de haute qualité.
L'alpaga habite les hauts plateaux andins de Bolivie et du Pérou à des altitudes de plus de 3900m, et où les températures peuvent descendre jusqu'à -15°C. Les alpagas ont du se défendre de ces conditions climatiques extrêmes en se fabriquant un épais manteau de poils fins démontrant des qualités physiques spéciales.
Il existe deux types d'alpagas :
- le Suri dont les poils poussent relativement long, ont une forme de soie, des mèches ressemblant à des crayons, et qui sert principalement pour l'industrie manufacturière.
- le Huacaya, plus petit, plus dense, et dont la laine est plus apte à la production faite main.
Les alpagas fournissent une des laines naturelles les plus fines et les plus luxueuses du monde.
Sa douceur est comparable au cachemire. Elle est sept fois plus chaude, trois fois plus forte mais aussi plus légère que la laine de brebis.
La durée de vie de l'alpaga est de 15 à 20 ans, et sa gestation dure 11 mois et demi. Ils donnent naissance à un seul bébé alpaga à chaque fois, nommé aussi " cria ". Les jumeaux sont plutôt rares. Pour se nourrir, les alpagas broutent, mangent de l'herbe à pâturage et du foin ; la nourriture de l'alpaga est donc peu onéreuse. Un supplément minéral quotidien leur est donné. C'est un ruminant (bien qu'il n'ait que trois estomacs au lieu de quatre comme les vaches par exemple) ; il pèse dans les 70 kilogrammes (100 à 170 pounds) et mesure 36''. Les alpagas sont des animaux qui évoluent en toute liberté et élevés dans leur habitat naturel où ils peuvent se nourrir en toute sérénité. Contrairement aux chèvres, les alpagas ne déracinent pas les plantes qu'ils broutent : cela permet à la végétation de repousser et de continuer à leur fournir leur nourriture nécessaire.
Les alpagas sont de caractère doux et faciles à manier. Ils ne mordent pas, ni ne donnent de coup de tête (contrairement à ce que pourrait penser le capitaine Haddock). Ils feront un moindre mal pour se défendre puisqu'ils sont dépourvus d'incisives, de cornes, de sabots ou de griffes.
Un minimum de clôtures est nécessaire pour éviter qu'ils s'échappent, et ils peuvent être entre 5 et 10 par âcre dans un pâturage.
Tout comme le cachemire, l'angora ou le mohair, l'alpaga est une fibre de luxe et disponible en quantité restreinte. En fait, la laine d'alpaga est souvent mélangée à d'autres fibres, et le 100% Alpaga est plus rare et plus cher.
Tout comme les autres fibres de luxe, les vêtements en alpaga doivent être lavés à sec ou à la main à l'eau froide.
A cause de son crêpage naturel, les vêtements en laine d'alpaga gardent leur forme même après les avoir portés plusieurs années et ne deviennent pas rigides ou rugueux pendant les voyages.